Alla Renwick Gallery, una vetrina di artigianato nativo contemporaneo

Motivi e tecniche artigianali tradizionali sono alla base delle 55 opere esposte in "Sharing Honors and Burdens: Renwick Invitational 2023", la decima puntata della vetrina biennale di artigianato contemporaneo della Renwick Gallery. Ma i sei nativi americani e nativi dell'Alaska partecipanti a questo spettacolo fondono ciò che è ormai collaudato con l'innovativo, a volte avventurandosi in territori che non sono affatto molto tradizionali.

Così Joe Feddersen (Arrow Lakes/Okanagan) si ispira ai paesaggi e ai manufatti del suo stato nativo di Washington, ma spesso lavora con il vetro, introdotto nelle Americhe dagli europei. Feddersen, che ha tenuto una mostra l'anno scorso alla National Academy of Sciences di Washington DC, riproduce le forme di antichi petroglifi in pietra scolpita in vetro, su stampe e intrecciati in cestini. Oltre alle immagini primordiali di persone e animali, l'artista commemora anche i totem moderni: le torri metalliche che sostengono le linee di trasmissione elettrica ad alta tensione.

Feddersen ha realizzato uno dei pezzi più grandi e sorprendenti della mostra: "Charmed (Bestiary)" è una serie di segni e simboli resi in vetro trasparente e appesi insieme in una sorta di facciata continua che si estende quasi dal soffitto al pavimento. Il risultato è aperto ma imponente, e reso ancora più presente dalle ombre elaborate proiettate dai singoli pezzi di vetro.

Le opere più urbane – e tra le più personali – sono di Maggie Thompson (Fond du Lac Ojibwe), un'artista tessile con sede a Minneapolis-St. Paolo. Due dei suoi pezzi alludono a relazioni malsane o violente. "The Equivocator" è un miscuglio di corde i cui fili sono infilati all'interno di calze, suggerendo uno stomaco legato con nodi; "I Get Mad Because I Love You" ripete quella frase decine di volte con scritte fatte di perline bianche e argento.

La Thompson ha anche contribuito con "On Loving", un set di tre sacchi per cadaveri ispirati al contenitore utilitario in cui il cadavere di suo padre fu portato via dai coroner. Le borse dell'artista riproducono l'originale, ma con l'aggiunta dell'ornamento di un motivo a stella mattutina spesso visto sulle trapunte Ojibwe. La giustapposizione suggerisce che la tradizione può confortare in un momento di perdita.

Erica Lord (Athabaskan/Inupiat), nata in Alaska e residente a Santa Fe, nel New Mexico, offre una serie di opere collegate che esplorano temi storici e scientifici ma hanno implicazioni private. L’artista infila perle di vetro in motivi che raffigurano il DNA di virus e altre malattie che colpiscono in modo sproporzionato i nativi americani. I pezzi assumono la forma di cinghie, un tempo utilizzate per trasportare provviste, o di coperte per cani conosciute come tuppies. Sette di questi ultimi sono esposti su forme canine bianche, disposti attorno a una slitta per commemorare la staffetta di cani da slitta del 1925 che consegnò l'antitossina della difterite a Nome dal villaggio natale di Lord, Nenana. (Questa era la missione guidata da Balto, un husky siberiano che divenne il soggetto di un film d'animazione del 1995 e di una statua commemorativa eretta nel Central Park di New York.)

Il DNA definisce anche l'identità dei nativi americani, molti dei quali hanno origini diverse. Accanto alle sue opere con perline, Lord espone le fotografie dei suoi tatuaggi, uno dei quali registra l'aritmetica della sua qualifica tribale: 5/16. (Per essere legalmente nativi dell'Alaska, la percentuale deve essere almeno un quarto.)

Le sorelle Lily Hope e Ursala Hudson (Tlingit) sono tessitrici che promuovono il mestiere padroneggiato dalla loro famosa madre, Clarissa Rizal. Hope, che vive in Alaska, ha uno stile più tradizionale, mentre Hudson, con sede in Colorado, integra il design indigeno nella moda contemporanea. Entrambi gli artisti mostrano principalmente oggetti indossabili, ma i pezzi di Hope includono "Clarissa's Fire Dish", un vaso di corteccia e lana realizzato in onore di sua madre. Storicamente, tali vassoi intrecciati venivano realizzati per essere bruciati ritualmente come parte della tradizione Tlingit di mettere il cibo nel fuoco per nutrire le anime dei defunti.

Geo Neptune (Passamaquoddy) del Maine, tessitore di cesti dall'età di 4 anni, realizza pezzi intricati che emulano forme naturali. Qui è incluso un grappolo di pannocchie multicolori, cestini e orecchini nella forma e nel colore delle fragole e un cestino di perline con un uccellino intrecciato nel coperchio. L'artista transgender (o due spiriti) lavora principalmente con erba dolce e cenere nera, richiamando l'attenzione sulla minaccia per quest'ultima da parte dello scarabeo piralide del frassino smeraldo.