Gustav Stickley: l'uomo dietro il movimento Arts & Crafts in America

Gustav Stickley (1858-1942) passò dall'essere un normale falegname a diventare il capo di un'importante impresa che comprendeva mobili, lavorazione dei metalli, design di interni, architettura, giornalismo e altro ancora. Stickley ha creato un intero impero basato sui valori di semplicità, qualità artigianale e vita sana. Ha diffuso tutto questo attraverso la sua rivista The Craftsman. Stickley era profondamente ispirato da William Morris, John Ruskin e dal movimento Arts and Crafts, ma i suoi valori e la sua ideologia lo rendevano molto più che un semplice imitatore americano. I mobili basati sui suoi progetti sono venduti ancora oggi.

Figlio di immigrati tedeschi, Stickley imparò il mestiere di fabbricante di sedie da parenti materni in Pennsylvania. Iniziò lavorando nel negozio di famiglia, producendo arredi tipici della fine del XIX secolo in stili storicizzanti come il revival coloniale. Tuttavia, una visita in Inghilterra nel 1898 cambiò il corso della carriera di Stickley. Conosceva già il movimento Arts and Crafts attraverso numerose pubblicazioni arrivate negli Stati Uniti. Come i creatori di Arts and Crafts, Stickley stava diventando deluso dai prodotti economici e decorati in modo meticoloso e dalla bassa qualità della vita dei lavoratori portati dall'industrializzazione dell'industria del mobile. Il suo viaggio all'estero gli ha permesso di sperimentare in prima persona il movimento e le sue controparti Art Nouveau nel continente europeo. Gli studiosi ritengono che la maggiore influenza sul suo lavoro provenga dai designer britannici Charles Ashbee, AH Mackmurdo, Charles Voysey e Mackay Hugh Baillie-Scott.

L’inizio del 20° secolo ha rappresentato un enorme punto di svolta. Al ritorno a casa, fondò la sua prima società di design solista e pubblicò una nuova serie di progetti basati sui principi di semplicità, fedeltà ai materiali e qualità artigianale di Arts and Crafts. Queste sedie e altri arredi sono costruzioni robuste e non decorate con falegnameria a vista, accessori in metallo martellato e finiture in rovere affumicato che enfatizzano le venature naturali del legno. Tuttavia alcuni dei suoi prodotti sono valorizzati da decorazioni minimali e di buon gusto. Alla fine si espanse in altre forme di arte decorativa, come le lampade in metallo con vetro ambrato.

Il lavoro di Stickley generalmente evitava sia i motivi di revival medievale dei suoi compatrioti britannici sia le forme organiche dell'Art Nouveau. Stickley battezzò il suo nuovo stile Craftsman, ma a volte viene chiamato anche stile Mission per le sue somiglianze con i mobili delle missioni californiane. Il termine Artigiano alla fine si applicherebbe a tutte le diverse attività di Stickley.

L'ideologia di Stickley non riguardava esclusivamente l'estetica. La riforma sociale e il miglioramento della vita dei lavoratori erano parti importanti dell’etica delle arti e dei mestieri. I suoi partecipanti, incluso Stickley, credevano che l’industrializzazione disumanizzante danneggiasse i lavoratori soffocando la loro creatività, individualità e orgoglio per il loro lavoro. Sebbene Stickley non aderisse completamente al socialismo palese delle arti e dei mestieri inglesi, la comunità, la cooperazione e il miglioramento sociale erano per lui di fondamentale importanza nelle sue pratiche di progettazione e affari. Come Morris e altri, Stickley mirava a gestire un posto di lavoro egualitario, promuovere la creatività e incoraggiare il lavoro significativo. La sua United Crafts operò per un breve periodo secondo un modello di partecipazione agli utili, dando a ciascun dipendente una parte dei profitti e uno stipendio. Sfortunatamente, questa idea non era finanziariamente sostenibile a lungo termine. A differenza di Morris e altri, Stickley non rifiutò completamente la produzione meccanica, ritenendo che l'uso di macchinari per compiti meccanici come la perforazione non danneggiasse né i prodotti né i lavoratori. Ciò ha reso Stickley uno dei pochi professionisti di Arts and Crafts in grado di produrre mobili di qualità a prezzi accessibili al consumatore medio.

Stickley potrebbe essere stato l'imprenditore dietro l'impresa Craftsman, ma non era l'unica figura creativa. Ha lavorato con molti abili designer, architetti e artigiani. Non tutti i prodotti Craftsman sono stati progettati da Stickley, sebbene siano tutti conformi ai suoi valori fondamentali di semplicità e qualità. Non esisteva un vero dogma dell’artigiano se non quello del buon artigianato, che dava ai singoli designer spazio per la propria creatività. Sfortunatamente, la natura collettiva del suo modello di business faceva sì che la maggior parte dei collaboratori si recassero in gran parte senza essere identificati nel mondo esterno.