Quanto sono davvero dannosi gli inquinanti delle stufe a gas?

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Gli scienziati stanno inserendo sofisticati sensori nelle case di 10 città per misurare e monitorare l’inquinamento provocato dalle stufe a gas mentre si sposta da una stanza all’altra.

Di Hiroko Tabuchi

Ogni mattina, mentre milioni di americani accendono i fornelli a gas nelle loro cucine per scaldare un po' d'acqua o grigliare le frittelle di patate, non si limitano a diffondere nelle loro case i deliziosi odori della colazione. Le fiamme blu emettono anche inquinanti nocivi come il biossido di azoto e gas che riscaldano il pianeta.

Così un team di scienziati di Stanford ha recentemente intrapreso un tour di prova negli appartamenti di New York City per comprendere meglio la portata dell'inquinamento e come scorre da una stanza all'altra nelle case delle persone. Fa parte di uno studio condotto in 10 città che sta già dimostrando come i contaminanti possano rapidamente diffondersi nei soggiorni e nelle camere da letto, a volte ben oltre le stufe che li hanno creati.

Le preoccupazioni sugli effetti sulla salute e sul clima delle stufe a gas hanno già spinto alcune città e stati a cercare di eliminare gradualmente i collegamenti al gas naturale nei nuovi edifici, e anche il governo federale si è mosso per rafforzare gli standard di efficienza per le stufe a gas. Ma la questione è diventata polarizzante. La settimana scorsa a Washington, i repubblicani hanno convocato un’audizione del comitato di sorveglianza della Camera “per esaminare l’attacco normativo dell’amministrazione Biden alle stufe a gas americane”.

In una frizzante domenica mattina, gli scienziati di Stanford hanno fatto la loro prima tappa a New York: un progetto di edilizia pubblica a Morningside Heights, nell'Upper Manhattan. La loro prima sfida: trasportare 300 libbre di attrezzature al 18° piano. "Spero che ci sia un ascensore", ha detto con cautela Rob Jackson, professore alla Stanford Doerr School of Sustainability e leader del team. (C'era.)

L'appartamento con tre camere da letto che stavano visitando - casa di Tina Johnson, madre di tre figli adulti - si affaccia sui binari del treno sopraelevati e ha una cucina abitabile piena degli aromi di erbe e spezie che lei usa per preparare il suo piatto preferito, un Ratatouille all'americana. La signora Johnson aveva appena preparato una colazione a base di uova fritte e patate.

"Sono felice che tu sia qui", ha detto ai ricercatori. Una nuova stufa era appena stata installata nella sua unità, ma ancora "non sopporta l'odore" del gas che ne deriva, ha detto. Si era offerta volontaria di partecipare allo studio attraverso un gruppo locale sul clima, ha detto la signora Johnson, perché lei e i suoi figli soffrono di asma e altri problemi di salute; era ansiosa di sapere che effetto avesse la loro stufa sull'aria che respiravano.

I ricercatori si sono messi al lavoro alimentando i loro analizzatori e installando tubi, all’incirca all’altezza del naso, per aspirare campioni di aria. Dopo aver effettuato le letture di fondo, era ora di accendere il gas, un unico piccolo fornello in alto.

Il macchinario ha rilevato rapidamente il cambiamento: un aumento delle concentrazioni di biossido di azoto – che, tra gli altri effetti negativi sulla salute, può irritare il sistema respiratorio, aggravare i sintomi delle malattie respiratorie e contribuire all’asma. Le concentrazioni sono salite a 500 parti per miliardo, cinque volte il limite di sicurezza per esposizioni di un'ora stabilito dall'Environmental Protection Agency. (Anche le concentrazioni di benzene, una sostanza cancerogena per l’uomo presente nel fumo di sigaretta e nelle emissioni delle auto, sono triplicate.)

Questo avvenne con la porta della cucina sigillata e anche la finestra chiusa. Anche la cucina della signora Johnson non ha una cappa, che potrebbe aiutare con la ventilazione.

Aprendo l’ingresso della cucina e aprendo la finestra, come la signora Johnson ha detto di fare spesso mentre cucinava, i livelli di biossido di azoto sono scesi a circa 200 parti per miliardo. Ma ciò significava anche che i fumi della stufa si stavano diffondendo nel resto dell’appartamento.

In una camera da letto, le concentrazioni di biossido di azoto hanno raggiunto circa 70 parti per miliardo, al di sotto della soglia EPA ma significativamente al di sopra degli standard dell’Organizzazione Mondiale della Sanità per l’esposizione cronica.

Esistono prove scientifiche crescenti dei rischi per la salute derivanti dalle stufe a gas. Un articolo pubblicato alla fine dello scorso anno ha rilevato che i fornelli a gas potrebbero essere collegati a quasi il 13% dei casi di asma infantile negli Stati Uniti. Precedenti ricerche mostrano che i fornelli a gas hanno portato anche a sintomi di asma più esacerbati.